Salen de un hábitat marciano en 3D tras 378 días

Cuatro voluntarios han vuelto a ver el cielo después de 378 días encerrados en un hábitat marciano impreso en 3D. No han salido de la Tierra: el «Marte» estaba en Houston, dentro del Centro Espacial Johnson de la NASA. Durante algo más de un año vivieron sin ventanas, sin llamadas en directo y con los mensajes llegando con 22 minutos de retraso, igual que si estuvieran de verdad en el planeta rojo.

Es la segunda misión del programa CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog), con el que la NASA estudia cómo aguanta el cuerpo y la cabeza de una tripulación en una misión larga a Marte. La tripulación entró el 19 de octubre de 2025 y salió el 31 de octubre de 2026.

Quiénes son los cuatro «marcianos» de la NASA

Ninguno es astronauta profesional. Son voluntarios elegidos por la NASA, y cada uno tenía un papel en la misión:

• Ross Elder, comandante.
• James Spicer, ingeniero de vuelo.
• Ellen Ellis, oficial médica.
• Matthew Montgomery, oficial científico.

Al salir, la NASA los fotografió al aire libre por primera vez en más de un año. Ahora les quedan unas dos semanas de pruebas y entrevistas con los científicos del proyecto.

Una casa impresa en 3D, sin una sola ventana

El hábitat se llama Mars Dune Alpha. Mide unos 158 metros cuadrados (1.700 pies cuadrados) y lo imprimió en 3D la empresa ICON con su sistema Vulcan, que va echando capas de un material parecido al hormigón. Por dentro tiene dormitorios individuales, cocina, zona de trabajo, gimnasio, un pequeño huerto y un taller para analizar rocas.

Pegada al hábitat hay una nave de unos 111 metros cuadrados cubierta de arena roja. Ahí hacían los «paseos marcianos»: salidas con traje y casco, como si pisaran la superficie de Marte.

Qué hacían durante 378 días

La idea es repetir, lo más fielmente posible, el día a día de una base en Marte. Eso incluye:

• Cultivar parte de su comida: lechugas, hierbas y hasta pimientos, bajo luces LED.
• Racionar los suministros, que eran limitados a propósito.
• Arreglar averías y mantener los equipos sin ayuda inmediata desde fuera.
• Salidas simuladas para recoger y analizar muestras de «roca marciana».
• Convivir más de un año con tres personas a las que no conocían.

En esta segunda misión la NASA añadió una prueba nueva: dos semanas de apagón de comunicaciones. Durante ese tiempo la tripulación tuvo que resolver lo que surgiera sin instrucciones del centro de control, algo que podría pasar en una misión real.

Por qué importan los 22 minutos de retraso

Entre la Tierra y Marte, una señal de radio puede tardar hasta unos 22 minutos en llegar. Eso significa que una pregunta y su respuesta pueden tardar más de 40 minutos. Una videollamada normal es imposible. Por eso los voluntarios hablaban con fuera por mensajes y vídeos grabados, y tenían que decidir solos muchas cosas.

Ese aislamiento es lo que se estudia: cómo afectan el estrés, el encierro y la falta de contacto al rendimiento, al sueño, a la salud y a la convivencia.

CHAPEA 1, Mars-500 y lo que falta por saber

No es la primera vez. La primera misión CHAPEA también duró 378 días: entró el 25 de junio de 2023 y salió el 6 de julio de 2024. Antes hubo otros encierros, como HI-SEAS en Hawái (2015-2016) o el ruso Mars-500, con seis voluntarios durante 520 días. Ese sigue siendo el más largo, porque simulaba también el viaje de ida y vuelta.

Lo curioso es que la NASA todavía no ha publicado resultados de la primera misión ni de esta. Por ahora solo hay declaraciones de los científicos del proyecto. Los datos de las dos tripulaciones servirán para decidir cómo se prepara, se alimenta y se cuida a los primeros astronautas que vayan a Marte de verdad.

En resumen

• Qué: la segunda misión CHAPEA de la NASA, una simulación de un año en Marte.
• Cuánto: 378 días, del 19-oct-2025 al 31-oct-2026.
• Dónde: Mars Dune Alpha, un hábitat de 158 m² impreso en 3D en Houston.
• Lo más duro: sin ventanas, 22 minutos de retraso en los mensajes y dos semanas sin contacto.

Fuentes: Xataka (11-nov-2026) y NASA. Fotos: NASA (Johnson Space Center, James Blair y Bill Stafford), dominio público, vía Wikimedia Commons.